Projekt Merkury był pierwszym udanym amerykańskim lotem załogowym w kosmos. Trwał od 1959 do 1963, a jego celem było umieszczenie człowieka na orbicie około ziemskiej. Początkowo za projekt odpowiadało NACA, a następnie został przejęty przez NASA. Nazwa Merkury pochodzi od rzymskiego boga.
Kapsuły kosmiczne projektu Merkury były małymi, jedno osobowymi pojazdami, mówi się, że nie jeżdżono w nich, a jedynie je noszono. Ich objętość to raptem 1,7 m3. Wewnątrz znajdowało się 55 przełączników, 30 świec i 35 mechanicznych dźwigni. Pojazd został stworzony przez Maxa Fageta i grupę do zadań kosmicznych NASA.
Generatory pomocnicze: w projekcie Merkury były trzy: Little Joe, Redstone i Atlas. Little Joe był wykorzystywany by zbadać wieżę ratunkową i procedury zachowawcze. Redstone był używany do testowania lotów okołoziemskich, a Atlas do orbitalnych. Początkowo planowano użycie rakiet Jupiter, jednak w końcu z nich zrezygnowano.
Astronauci: zostało wybranych 110 najlepszych wojskowych pilotów, spośród nich wybrano siódemkę, z których 6 wzięło udział w misji Merkury (Deke Slayton został odsunięty z powodu problemów z sercem). Zostali nazwani 'Mercury 7′, oto nazwiska tej siódemki :
– M. Scott Carpenter
– L. Gordon Cooper, Jr.
– John H. Glenn Jr. (pierwszy Amerykanin na orbicie)
– Vigil I. „Gus” Grisson
– Walter M. Schirra, Jr.
– Alan B. Shepard, Jr. (pierwszy Amerykanin w kosmosie)
– Donald K. „Deke” Slayton

Program składał się z 20 lotów bezzałogowych, nie wszystkie miały dolecieć w kosmos i nie wszystkie były udane. Piąty lot w 1959 wyniósł w kosmos małpę Sam. W kosmos wyleciały jeszcze trzy małpy Miss Sam, Ham i Enos.

Loty

Bezzałogowe i z małpami:

Mercury-Jupiter – anulowany w lipcu 1959 – planowany pierwszy lot
Little Joe 1 – 21 sierpień 1959 – test ucieczki w czasie lotu
Big Joe 1 – 9 wrzesień 1959 – test tarczy chroniącej przed ciepłem i Atlas’a
Little Joe 6 – 4 październik 1959 – test aerodynamiczności kapsuły
Little Joe 1A – 4 listopad 1959 – test ucieczki w czasie lotu
Little Joe 2 – 4 grudzień 1959 – Sam zostaje wyniesiony na 85 kilometrów w górę
Little Joe 1B – 21 styczeń 1960 – Sam zostaje wyniesiony na 15 kilometrów w górę
Beach Abort – 9 maj 1960 – test systemów ratunkowych
Mercury-Atlas – 1 lipiec 1960 – pierwszy lot rakiety Mercury i generatora Atlas
Little Joe 5 – 8 listopad 1960 – pierwszy lot rakiety Mercury
Mercury-Redstone 1 – 21 listopad 1960 – rakieta wyleciała na wysokość 100mm, wróciła z powodu awarii
Mercury-Redstone 1A – 19 grudzień 1960 – pierwszy lot rakiety Mercury i generatora Redstone
Mercury-Redstone 2 – 31 stycznia 1961 – Ham zostaje wyniesiony na orbitę okołoziemską
Mercury-Atlas 2 – 31 luty 1961 – test rakiety Mercury i generatora Atlas
Little Joe 5A – 18 marzec 1961 – test ucieczki podczas trudnych warunków atmosferycznych
Mercury-Redstone BD – 24 marzec 1961 – Redstone Booster Development – próbny lot
Mercury-Atlas 3 – 25 kwiecień 1961 – test rakiety Mercury i generatora Atlas
Little Joe 5B – 28 kwiecień 1961 – test ucieczki podczas trudnych warunków atmosferycznych
Mercury-Atlas 4 – 13 wrzesień 1961 – test rakiety Mercury i generatora Atlas
Mercury-Scout 1 – 1 listopad 1961 – test sieci namierzającej Mercury
Mercury-Atlas 5 – 29 listopad 1961 – Enos zostaje wyniesiony na orbitę

Załogowe

Orbita okołoziemska

Mercury-Redstone 3 (Freedom 7) – 5 maj 1961 – Alan Shepard
Mercury-Redstone 4 (Liberty Bell 7) – 21lipiec 1961 – Gus Grissom

Orbitalne

Mercury-Atlas 6 (Friendship 7) – 20 luty 1962 – John Glenn
Mercury-Atlas 7 (Aurora 7) – 24 maj 1962 – Scott Carpenter (zastąpił Deke’a Slayton)
Mercury-Atlas 8 (Sigma 7) – 3 październik 1962 – Wally Schirra
Mercury-Atlas 9 (Fait 7) – 15 maj 1963 – Gordon Cooper
Mercury-Atlas 10 (Freedom 7-II) – październik 1963 – anulowany

Ciekawostka
Astronauci tego projektu trenowali między innymi w bazie sił powietrznych w Langley, w Hampton, w stanie Virginia. Kilka mostów w całym mieście nosi nazwę astronautów, a główna ulica nazywa się Bulwar Merkury.
Imiona astronautów pojawiły się także w serialu telewizyjnym 'Thunderbirds’, w którym to założyciel organizacji broniącej świat nazywa swoich synów imionami astronautów z projektu Merkury.